Trong một bữa tiệc có hai chàng thanh niên hợm hĩnh hỏi Vonte với giọng chế giễu:
- Thưa nhà văn, nói thế nào cho đúng: "Cho chúng tôi uống" hay là "Mang thức uống cho chúng tôi"!
- Đối với các bạn cả hai câu ấy đều không đúng - Nhà văn trả lời - Các bạn phải nói: "Dẫn chúng tôi ra vũng nước"!
2459
Một người đàn ông bước vào quán rượu. Người phục vụ chạy lại kéo ghế mời ông ta ngồi và hỏi: “Thưa ngài, ngài muốn gì ạ?”.
Người khách:
- Tôi muốn gì ư? Một căn nhà lớn, nhiều tiền và một người vợ đẹp.
Bồi:
- Không phải thế! Ý tôi là, ông khao khát cái gì?
Người khách:
- Tôi khao khát cái gì ư? Có một tòa lâu đài, trở thành triệu phú và có một cô vợ nhan sắc cỡ hoa hậu.
Bồi:
- Ông lại hiểu sai ý tôi rồi. Điều ông muốn là gì?
Khách:
- Tôi thích con trai hơn, nhưng con gái cũng tuyệt. Chỉ cần nó khỏe mạnh là được.
Anh bồi bực mình:
- Cái tôi đang hỏi là ông muốn uống gì?
Khách:
- Sao cậu không nói ngay thế từ đầu? Thế cậu có cái gì?
Bồi:
- Thật lòng thì chẳng có cái gì cả. Tôi không kiếm được nhiều tiền, lại còn cả ngày phải quẩn quanh trong quán rượu để làm việc.
1578
Cặp vợ chồng nọ âu sầu về cậu con đã bốn tuổi mà vẫn không biết nói. Đưa đi khắp lượt bác sĩ nhưng cũng chẳng tìm ra nguyên nhân. Cuối cùng một sáng đứa bé đột nhiên kêu lên:
- Mẹ ơi, bánh mì hôm nay bị cháy quá.
- Con biết nói à ? - Người mẹ mừng rỡ - Nhưng tại sao đến bây giờ con mới chịu mở miệng?
- Trước giờ mọi việc đều ổn cả.1977
Tối nào cũng vậy, hầu như không sót bữa nào, thật đúng giờ, đèn đường vừa bật sáng, cô người yêu của tôi đến với tôi. Chẳng có gì ngăn cản chúng tôi cả, chúng tôi cũng không bận bịu chuyện gì, nhà tôi giàu có, cô người yêu của tôi cũng vậy, tôi có một phòng riêng với đầy đủ tiện nghi trong một ngôi biệt thự sang trọng kín cổng cao tường ; cha mẹ chúng tôi là những thương gia trong việc làm ăn quen biết nhau gán ghép chúng tôi với nhau từ lúc chúng tôi còn nhỏ, và bây giờ coi như chúng tôi là người yêu của nhau, chỉ còn chờ ngày ra trường là cưới nhau thôi.
Cô người yêu tôi đến, chó sủa, cô không cần gặp ai, cứ thế lên thẳng phòng tôi mở cửa vào. Chúng tôi chào hỏi nhau, tôi bày bánh trái, nước ngọt trong tủ lạnh và cô vặn máy nghe nhạc và rồi chúng tôi ngồi im lặng bên nhau.
Không có chuyện gì để nói cả. Nói gì bây giờ?
Cửa sổ phòng tôi ngó ra một con hẻm ăn thông vào một xóm lao động đường sá lầy lội, nhà cửa chen chúc có một con rạch chảy qua, có một chiếc cầu ván chênh vênh như ở một vùng quê hẻo lánh. Từ trong đó dội ra đủ thứ tiếng ồn ào, con nít kêu khóc, người lớn la hét tranh cãi bằng những lời lẽ cụt ngủn, cứ như họ nói với nhau bằng tiếng lóng hoặc ám hiệu, mật hiệu gì vậy.
Trong hẻm có một thằng cũng trạc tuổi tôi làm ở một xưởng khí đá, đi xe đạp, không biết giờ giấc quái quỷ thế nào mà cứ thấy chiều tối lại đi ra và tới sáng bạch mới về tới, đầu bù tóc rối, quần áo xốc xếch dính đầy bụi than, mùi khí đá tỏa ra nồng nặc kéo dài ra theo sau con đường đi của nó.
Và cứ như trời hành chúng tôi vậy, cứ y như đúng lúc cô người yêu tôi ngồi với tôi một lúc không có chuyện gì để nói, bước đến mở cửa sổ ra là nó đi ngang, vẻ bận rộn hấp tấp, chiếc xe đạp vác lên vai để đi qua chiếc cầu ván và cứ thế nó vác đi luôn, không thèm để xuống làm gì.
Vậy mà nó cũng có được một cô người yêu, một con nhỏ bán cơm tấm ở ngoài đầu hẻm. Giờ nó đi làm cũng là giờ con nhỏ ra về, thế là nó để chiếc xe đạp xuống, hai đứa đứng lại nói chuyện một lúc, ngay bên cửa sổ phòng tôi, ở đó có một nhánh cây mận từ sân nhà tôi gie ra ; ba tôi sợ kẻ trộm leo vào nhà đã cho giăng dây kẽm gai khắp cả. Hai đứa nói chuyện dưới đống dây kẽm gai đó, trong bóng tối âm u, không phải nói, mà là cãi lộn nhau. Lần nào cũng vậy, có khi hai đứa cùng tranh nói một lượt không ai chịu nghe ai, cũng vẫn những câu nói cụt ngủn như mật hiệu, ám hiệu. Tuy vậy, qua câu chuyện nghe được lõm bõm của chúng, chúng tôi cũng hiểu được phần nào, rằng con nhỏ trách người yêu của nó sao không chịu cưới nó, tình yêu phải tiến tới hôn nhân hay là thằng người yêu nó chỉ cốt lấy chuyện bồ bịch làm vui và thằng người yêu nó bèn đáp lại rằng chẳng có vui thú gì cả, nó đang rầu muốn chết đây nè, nhà cửa không có phải ở đậu người khác, công việc làm thì túi bụi giờ giấc thất thường, ngay đến tắm rửa, giặt quần áo nó còn không làm được huống chi cưới vợ. Cưới rồi làm sao, ở đâu, con cái ai nuôi? Sao con nhỏ không hiểu giùm nó một chút, coi nó nè, thân phận nó nè, ngay đến chiếc xe đạp còn cưỡi trên đầu trên cổ nó được. Chúng đi rồi, cô người yêu bèn hỏi tôi: " Như vậy rồi họ có lấy nhau được không hả anh?" . " Lấy cái con khỉ" , tôi đáp, " Em coi thằng đó kìa, nó có mùi khí đá để ngủ rồi còn cưới vợ làm gì nữa" . " Nhưng rồi họ cũng phải lấy nhau chứ" , cô người yêu tôi cãi lại, " Người nghèo dễ lấy nhau lắm, em nghe nói như vậy, anh coi dân trong hẻm đông con nít quá kia kìa" . Chúng tôi có dịp tranh cãi với nhau một lúc để qua buổi tối kéo dài, tuy rằng đó là chuyện của người khác chớ không phải chuyện của chúng tôi.
Bẵng đi một dạo, chúng tôi không thấy hai đứa gặp nhau nữa, cô người yêu tôi mở cửa sổ ra nhóng dòm rồi quay trở vào thở dài. Chẳng có dịp để bàn chuyện của chúng, chúng tôi bèn quay ra ăn bánh, uống nước ngọt, nghe nhạc, hát karaoke, xem những bộ phim truyền hình nhiều tập dài lê thê, trong đó người ta chết đi sống lại, người này người kia lấy nhau bỏ nhau búa sua không biết đâu mà lần.
Rồi chúng lại gặp nhau. Cô người yêu tôi mừng rỡ mở toang cửa sổ ra, trong lúc hai đứa đứng bên ngoài cửa sổ không phải đang tranh cãi nhau mà gần như chửi bới nhau. Thằng con trai nói rằng nó bắt gặp con nhỏ đang đứng nói chuyện với một thằng con trai lạ mặt nào đó, nói chuyện ngay giữa đường, có con gái nào như vậy không và con nhỏ đáp lại rằng nói chuyện với người lạ không có gì xấu cả, dù là giữa đường hay chỗ nào khác và rằng nó là người yêu chớ không phải là vợ nên không bị ràng buộc gì...
Và vân vân...
Tôi bảo cô người yêu tôi đóng cửa sổ lại và cô hỏi tôi: " Vậy là sao hả anh, con nhỏ đúng hay thằng đó đúng?" . " Không đứa nào đúng cả" , tôi đáp, " Và cũng không mắc mớ gì tới mình. Em coi mình có trắc trở gì đâu, chỉ còn chờ ngày cưới nhau, còn chúng có trăm thứ rắc rối như vậy..." . " Phải" , cô người yêu tôi nói, " Nhưng cho em mở cửa sổ ra một chút nữa nghen? Một chút thôi!" .274
Earl Ober đang tìm việc bán hàng nhưng vợ anh, Doreen, đã đi làm phục vụ ban đ
êm trong một quán cà phê mở cửa suốt đêm ở rìa thị trấn.
Một tối đi uống rượu về Earl quyết định ghé ngang quán cà phê kiếm chút gì bỏ bụng. Anh muốn xem chỗ vợ làm, mà cũng có thể anh mang được chút gì về nhà lắm chứ.
Anh ngồi ở quầy và ngắm nghía thực đơn.
"Anh đến đây làm gì?", Doreen tới hỏi. Chị đưa một phiếu gọi món cho đầu bếp, rồi hỏi: "Anh định gọi cái gì đấy? Con ốn chứ?"
"Chúng bình thường", anh nói. "Cho anh một cốc cà phê và một cái sandwich số 2 nhé."
Chị ghi lại.
"Này, em, có được gì không?", anh hỏi và nháy mắt với chị.
"Không", chị nói. "Đừng nói chuyện với em bây giờ. Em đang bận."
Earl uống cà phê và ngồi đợi sandwich. Có hai người mặc đồ đi làm, cà- vạt đã tháo ra và cổ áo để mở, ngồi xuống kế bên anh và gọi cà phê.
Khi Doreen mang bình cà phê đi rồi, một người nói với người kia: "Trông cặp mông kia kìa. Không thể tin vào mắt mình!"
Người kia bật cười: "Tớ từng trông thấy những cái khác xịn hơn."
"Tớ định nói thế", người thứ nhất nói. "Nhưng có người lại thích phụ nữ béo."
"Không phải tớ", người kia nói.
"Cũng không phải tớ", người thứ nhất nói. "Tớ cũng định nói thế."
Doreen đặt chiếc sandwich trước mặt Earl. Xung quanh chiếc sandwich có khoai tây chiên, một ít xà lách và dưa chuột muối với thìa là.
"Thêm gì nữa không anh?", chị hỏi. "Một ly sữa nhé?"
Anh không nói gì. Anh lắc đầu khi chị cứ đứng đó.
"Để em lấy thêm cà phê cho anh", chị nói.
Chị mang bình cà phê lại, rót cho anh và hai người kia. Rồi chị lấy một cái đĩa, quay vào lấy kem. Chị cúi xuống tủ kem và dùng cái gắp kem để lấy kem va- ni. Chiếc váy trắng bó chặt hông chị, trượt lên phía trên để một lộ phần dưới mông, phía sau đùi nần nẫn và nổi lên nhiều đường gân thẫm, đứt khúc sau đầu gối.
Hai người ngồi bên cạnh Earl nhìn nhau. Một người nhướn mày. Người kia cười nhăn nhở nhìn Doreen qua tách cà phê.
Chị rưới một ít xi- rô chocolate lên trên đĩa kem. Khi chị bắt đầu lắc lắc cái bình kem trang trí thì Earl đứng dậy, bỏ đồ ăn lại và bước thẳng ra cửa. Anh nghe chị gọi tên mình, nhưng vẫn bỏ đi.
Anh liếc mắt qua lũ trẻ rồi vào phòng ngủ cởi quần áo. Anh kéo lớp phủ giường lên, nhắm mắt và cho phép mình nghĩ ngợi về sự cố vừa rồi. Cơn tức tối trào lên từ mặt, trán, má rồi lần xuống vai, bụng rồi chân. Anh mở mắt và lăn qua lăn lại trên gối. Rồi anh nằm nghiêng và ngủ mất. Thậm chí anh cũng không biết khuya hôm đó vợ mình vào giường lúc nào nữa.
Sáng hôm sau, khi chị đưa bọn trẻ đến trường rồi, chị vào phòng ngủ và kéo màn lên. Anh đã thức dậy.
"Em nhìn lại mình trong gương đi", anh nói. "Sao?", chị nói. "Anh nói cái gì vậy?"
"Cứ nhìn lại mình trong gương một tí đi", anh nói. "Có gì thế?", chị hỏi, nhưng rồi chị nhìn vào gương qua cái bàn trang điểm và hất tóc lên. "Ừm, anh nói.
"Ừm, cái gì?", chị hỏi.
"Anh ghét phải nói điều này ra, nhưng anh nghĩ tốt hơn là em nên suy nghĩ về chuyện ăn kiêng. Anh nói thật, nói nghiêm túc đấy. Anh nghĩ em có khả năng giảm được vài cân. Đừng cáu nhé", anh nói.
"Anh đang nói cái gì vậy?", chị hỏi.
"Thì anh nói thế. Anh nghĩ em có thể có khả năng giảm được vài cân. Ít ra thì cũng vài cân", anh nói thêm.
"Trước đây anh chưa bao giờ nói về chuyện này", chị nói. Chị nâng áo ngủ lên quá hông và xoay lại nhìn bụng mình trong gương.
"Trước đây anh thấy không sao", anh nói. Anh cố lựa lời. Anh đã suýt kể lại mẩu chuyện anh nghe được đêm qua, nhưng rồi kìm lại được. Nếu cần phải thuyết phục chị thêm, anh có thể mang chuyện đó ra sau.
Cái váy ngủ vẫn nằm lửng quanh hông, chị xoay lưng lại gương và nhìn qua vai. Chị lấy tay nâng một bên mông lên rồi thả xuống.
Anh nhắm mắt. "Có lẽ anh nghĩ vớ vẩn ", anh nói.
"Em nghĩ mình có thế giảm cân được. Nhưng khó đấy", chị nói.
"Em nói đúng, sẽ không dễ dàng", anh nói. "Chắc chắn là không dễ. Nhưng anh sẽ giúp em."
"Có lẽ anh nói đúng", chị nói. Chị buông váy xuống nhìn anh.
Buổi sáng hôm đó họ bàn về chuyện ăn kiêng. Chị hỏi về chuyện ăn kiêng chất đạm, ăn kiêng chỉ dùng rau và ăn kiêng bằng nước nho vắt. Nhưng họ quyết định họ không có đủ tiền để mua bít tết và các loại thịt nạc khác để ăn kiêng chất đạm. Ngoài ra, anh cũng chỉ ra rằng nếu tối nào chị cũng ăn bít tết trước mặt anh và lũ trẻ thì cũng khó cho họ. Chị nói chị không thích ăn rau nhiều như thế, nên chị không muốn cân nhắc nghiêm túc việc ăn kiêng bằng rau. Và vì chị cũng không thích nước nho vắt cho lắm, chị không thể tưởng tượng nổi làm thế nào chị uống được cho đủ số ly cần thiết trước mỗi bữa ăn.
"Nghĩ cách khác vậy, quên mấy cái đó đi", anh nói.
"Không, anh nói đúng", chị nói. "Em sẽ làm một cái gì đó".
"Thế còn tập thể dục thì sao?", anh nói. "Sẽ có ích đấy."
"Không, cảm ơn. Em tập thể dục ở chỗ làm là đủ lắm rồi", chị trả lời.
"Thế thì nhịn ăn vậy", anh đề nghị. "Thử vài ngày xem sao."
"Cũng được", một lát sau chị đáp. "Em sẽ thử nhịn ăn vài ngày theo lời anh. Em sẽ thử một lần. Anh đã thuyết phục được em. "
"Anh sẽ làm người giám sát", anh nói.
Anh kiểm tra họ còn bao nhiêu tiền trong tài khoản, rồi phóng xe đến một cửa hàng bán đồ giảm giá mua một cái cân sức khỏe. Anh theo dõi cô bán hàng lúc cô gõ số tiền lên máy.
Về nhà anh bắt Doreen cởi hết quần áo ra và trèo lên cân. Anh cau mày khi nhìn thấy những đường gân thẫm sau đầu gối vợ, và lấy ngón tay lần theo một đường gân chạy lên phía trên đùi.
"Anh đang làm cái gì vậy?", chị hỏi.
"Không có gì", anh nói.
Anh nhìn vào cân và ghi con số lại trên một tờ giấy.
"Được rồi," anh bảo. "Được rồi."
Gần hết cả buổi chiều hôm sau anh đi phỏng vấn. Ông chủ, một người to kềnh càng khập khiễng dẫn Earl đi xem hệ thống ống nước trong nhà kho, hỏi Earl có thời gian để đi công tác không. Ông nói ông có nhiều khách hàng bên ngoài thị trấn.
"Tất nhiên là tôi có thời gian", Earl nói.
Ông ta gật đầu không nói gì.
Earl cứ mỉm cười suốt.
Anh nghe tiếng ti- vi trước khi mở cửa bước vào nhà. Lũ trẻ không ngẩng đầu lên khi anh băng qua phòng khách. Trong bếp, Doreen đã mặc đồ đi làm, đang ăn trứng tráng và thịt muối.
"Em làm cái gì vậy?," Earl la ầm lên.
Chị đỏ bừng mặt nhưng vẫn tiếp tục nhai đồ ăn, hai má phồng lên rồi nhè mọi thứ vào một cái khăn ăn. "Em không thể chịu được", chị nói. "Mẹ béo," anh nói. "Tiếp tục ăn đi. Ăn tiếp đi." Anh vào phòng, đóng cửa lại, nằm vật trên lớp phủ giường. Anh gối đầu lên tay và nhìn trừng trừng lên trần nhà. Một lúc sau, chị mở cửa. "Em sẽ cố một lần nữa", chị nói. "Ừ" anh nói.
Hai hôm sau chị gọi anh vào phòng tắm. "Xem này," chị bảo.
Anh nhìn con số trên cân. Anh mở ngăn kéo lấy tờ giấy ra, nhìn con số trên cân một lần nữa trong lúc chị toác miệng cười.
"Ba phần tư pound," chị nói.
"Giảm được một chút rồi đó". Anh vỗ vỗ hông vợ.
Anh đọc rao vặt trên báo. Anh đến văn phòng tìm việc làm của nhà nước. Ba hay bốn ngày một lần anh lái xe đến một chỗ nào đó để dự phỏng vấn, và mỗi tối anh ngồi đếm tiền boa của chị. Anh vuốt những tờ đô la lại cho phẳng phiu và xếp những đồng 5 xu, 10 xu và đồng một đô la thành từng chồng một đô la. Mỗi sáng anh bảo chị trèo lên cân.
Trong vòng hai tuần chị sụt ba pound ruỡi.
"Em có ăn một chút đấy," chị bảo. "Em nhịn cả ngày, rồi tối ăn một chút ở chỗ làm. Để bù lại."
Anh nhìn chị.
Nhưng một tuần sau chị giảm năm pound. Tuần sau nữa giảm tổng cộng chín pound rưỡi. Quần áo chị trở nên thùng thình. Chị phải lấy một phần tiền thuê nhà để mua đồng phục mới.
"Mọi người đang bàn tán ở chỗ làm", chị bảo anh.
"Bàn tán cái gì?", anh nói.
"Mọi người bàn tán về chuyện em xanh xao quá," chị nói. "Rằng em không còn giống chính mình. Mọi người lo là em giảm cân nhiều quá."
"Giảm cân thì đã sao?," anh nói. "Đừng để ý đến họ. Bảo họ lo chuyện của mình đi. Họ không phải chồng em, đúng không? Em đâu có ở với mấy người đó."
"Nhưng em phải làm việc với người ta", chị nói.
"Thì vậy," anh nói. "Nhưng kể cả như thế."
Mỗi sáng anh theo vợ vào buồng tắm và chờ chị bước lên cân. Anh lồm cồm với cây bút chì và tờ giấy trong tay. Tờ giấy ghi đầy những thứ, ngày và con số. Anh đọc con số trên cân, đối chiếu với tờ giấy, rồi gật đầu hoặc trề môi.
Bây giờ chị ngủ nhiều hơn. Chị ngủ sau khi bọn trẻ đi học, chị ngủ thêm vào buổi trưa trước khi đi làm. Anh giúp chị làm việc nhà, xem ti- vi, và để yên cho chị ngủ. Anh đi chợ thay chị và thỉnh thoảng lại đi phỏng vấn.
Một đêm anh cho bọn trẻ đi ngủ, tắt ti- vi rồi quyết định đi làm tí rượu. Khoảng sau nửa đêm một chút anh rời quán rựợu và ghé vào quán cà phê.
Anh ngồi ở quầy đợi. Khi trông thấy anh, chị hỏi: "Ở nhà mọi chuyện ổn cả chứ?"
Anh gật đầu.
Anh nhẩn nha chọn món. Anh nhìn theo vợ khi chị đi tới đi lui sau quầy. Cuối cùng anh gọi một cái bánh mì kẹp phó- mát. Chị đưa phiếu gọi món cho đầu bếp và quay ra phục vụ người khác. Một cô phục vụ khác mang bình cà phê đến và rót vào cốc của anh.
"Bạn cô tên gì nhỉ?." Anh hỏi cô phục vụ và hất đầu về phía vợ mình.
"Chị ấy tên là Doreen", cô phục vụ nói.
"Trông cô ấy khác nhiều so với lần cuối cùng tôi ghé qua đây," anh nói.
"Em không biết nữa," cô phục vụ nói.
Anh ăn bánh mì kẹp phó- mát và uống cà phê. Mọi người thay phiên nhau ngồi xuống đứng lên ở quầy. Vợ anh phục vụ cho hầu hết mọi người ở quầy, thỉnh thoảng cô phục vụ kia cũng đến ghi món khách gọi. Anh quan sát vợ và chăm chú lắng nghe xem có nghe lóm được lời bình phẩm nào về vợ mình không. Anh rời khỏi chỗ ngồi để đi vào nhà vệ sinh hai lần. Mỗi lần anh lại lo không biết có bỏ sót cái gì trong lúc anh không có mặt. Khi anh quay lại lần thứ hai, anh thấy cốc của anh đã bị dọn đi và có người khác ngồi ngay chỗ anh.
Anh ngồi xuống phía cuối quầy cạnh một ông lớn tuổi hơn mặc sơ- mi sọc.
"Anh định làm gì?", Doreen hỏi khi trông thấy Earl lần nữa. "Đáng lý anh phải về nhà rồi chứ?".
"Cho anh ít cà phê nữa," anh nói.
Người ngồi cạnh anh đang đọc tờ báo sớm nhất của buổi sáng. Ông ta ngẩng lên nhìn Doreen rót cà phê cho Earl. Ông liếc nhìn chị khi chị bước đi, rồi cúi xuống đọc báo tiếp.
Earl nhấp một ngụm cà phê và đợi xem ông này có nói gì không. Anh liếc nhìn ông. Ông đã ăn xong và đẩy đĩa sang một bên. Ông đốt thuốc, gấp tờ báo trước mặt rồi đọc tiếp.
Một lúc sau Doreen đến lấy cái đĩa bẩn đi và rót thêm cà phê cho ông. Chị không nhìn Earl.
"Ông thấy cô ấy thế nào?", Ealr nói với ông, hất đầu về phía Doreen khi chị đi về bên kia quầy. "Ông thấy cô ấy có gì đặc biệt không?".
Người ngồi cạnh anh ngẩng đầu lên, ngạc nhiên. Ông nhìn Doreen rồi nhìn Earl, rồi cúi xuống đọc báo tiếp.
"Này, ông nghĩ sao chứ?", Earl tiếp tục. "Tôi đang hỏi ông đấy. Cô ta trông đẹp hay xấu? Nói đi."
Ông ta lật báo sột soạt.
Khi Doreen bắt đầu đi xuống quầy một lần nữa, Earl huých vào vai ông ta và nói: "Tôi bảo ông này. Nhìn cặp chân cô ta kìa. Nhưng hượm đã. Cho tôi một đĩa nhỏ kem chocolate?", anh nói với Doreen.
Chị dừng lại trước mặt anh và thở hắt ra. Rồi chị xoay lại, lấy một cái đĩa và cái gắp kem. Chị chồm qua tủ kem, cúi xuống và bắt đầu lấy kem.
Earl nhìn người ngồi cạnh và nháy mắt khi váy của Doreen trượt lên trên đùi. Đúng lúc đó ánh mắt anh bắt gặp ánh mắt của cô phục vụ kia. Người ngồi cạnh anh kẹp tờ báo vào nách và thò tay vào túi.
Cô phục vụ kia đi thẳng đến chỗ Doreen. "Anh ta là ai vậy?", cô hỏi.
"Ai?," Doreen hỏi và nhìn quanh, đĩa kem trong tay.
"Anh ta," cô phục vụ kia trả lời và hất đầu về phía Earl. "Rốt cuộc anh ta là ai vậy?".
Earl nở nụ cười tươi nhất. Anh tiếp tục cười, và nụ cười giãn ra đến khi anh cảm thấy nó làm biến dạng khuôn mặt anh.
Nhưng cô phục vụ kia cau mày nhìn anh, và Doreen bắt đầu lắc đầu nhè nhẹ. Người ngồi cạnh Earl đặt một ít tiền lẻ bên cạnh cốc của mình và đứng dậy, nhưng ông cũng đợi nghe câu trả lời. Tất cả nhìn Earl chăm chú. "Anh ấy là chồng mình", cuối cùng Doreen lên tiếng, nhún vai. Chị nhìn Earl một lúc, đoạn chị đặt đĩa kem chocolate chưa làm xong trước mặt anh rồi vớ lấy bình cà phê.
Sau buổi lên đồng
Vừa ra trường, không có tiền chạy chọt nên tôi bị thuyên chuyển tới một tỉnh miền trung xa lắc. Tôi thuê tạm một căn nhà trọ của một bà bắc. Bà cụ sống chung với cặp vợ chồng cậu con. Góa phụ lại chỉ một con nên bà chiều chuộng người con trai hết mình, việc gì bà cũng lo toan. Từ miếng ăn thức uống cho đến mọi việc mua sắm trong gia đình. Thậm chí ngay như quần áo lót bà cũng tranh quyền cùa cô con dâu mà đi mua sắm cho cậu con "qúy tử".
Anh con trai được mẹ chiều chuộng từ lúc lọt lòng cho nên mặc dầu đã có vợ con, nhưng lúc nào anh cũng bám theo gấu váy mẹ. Khiến cô vợ cũng xót xa, ngậm ngùi. Tuy mới về trọ đây nhưng tôi đã nghe nhiều tiếng than van cùng những tiếng thở dài não nuột. Phòng tôi trọ chỉ cách nhà bà cụ một lớp ván phân cách đã bị mối mọt đục thủng nhiểu nơi. Động tịnh gì thì bên phòng tôi nghe cũng rõ.
Một hôm, trong một đêm thanh gío mát, tôi cùng hai người bạn đang ngồi ngoài hiên uống trà, bỗng bên tai vang inh lời mắng mỏ, qúat tháo của bà cụ:
- Con đĩ lăng loàn kia! Mày giết con bà! Mày giết con bà.......
Chúng tôi giật bắn mình và đang định đứng phắt dậy thì bà cụ lại quát:
- Mày giết con bà! Mày giết con bà!
Rồi tiếng người con trai:
- Mẹ làm gì kỳ thế! Xin mẹ để con yên!
- Yên được à! Chết dần chết mòn, nhợt xanh như tàu lá chuối như thế mà yên được à!
Chúng tôi định chạy lại tông cửa chạy vào can thiệp thì mấy bà hàng xóm đã chạy ra ôm miệng cười toang hoác:
- Ghen đấy! Ghen đấy! Con một ấy mà!
Thấy lạ tôi hỏi:
- Ủa mà ai ghen với ai?
- Thì mẹ chồng nàng dâu chứ còn ai! - một bà hàng xóm trả lời tôi thế!
Chưa kịp hiểu đầu đuôi câu chuyện thì một bà hàng xóm khác lại thêm vào:
- Mấy cậu mới đến không biết chứ bà lão Hoa này kỳ lắm! Ai đời con trai khôn lớn, đã đỗ đạt thành tài rồi mà bà ta cưng con cứ như cưng trứng mỏng vậy đó! Chẳng chịu để con mình mở mắt vào đời, cứ khư khư giữ chật quanh vành váy.
Thấy bà hàng xóm dài dòng khó hiểu, thằng Phát bạn tôi hỏi lại:
- Như thế là thế nào? Quanh vành váy là nghĩa gì?
- Ô thế mấy ngày nay các cậu không quan sát để ý à? Hễ bà ta đi đâu là cậu con trai đi theo đấy. thậm chí đi chợ, đi lễ chùa....
- Thế thì cô vợ để đâu? – Tôi hỏi.
- Như thế thì mới có chuyện để mà nói. Ai đời thân trai có vợ mà cứ một bước theo mẹ, hai bước theo mẹ, vợ con chẳng đoái hoài gì tới. Bạn bè thì không có mống nào. Là đàn bà mà tôi cũng còn không hiểu như thế thì cậu ta sống ra sao? Có điều lạ là chị vợ cũng cứ thúc thủ yên phận. Thật chẳng khác nào vào thời Tự Lực Văn Đoàn cả! Nghe đâu chị vợ đã có lần nhảy giếng nhưng may là đúng phải cái giếng cạn.
Một bà khác vừa mở miệng định nói thì bên trong, bà lão Hoa lại quát:
- Ối hàng xóm ơi! Nó giết con tôi! Con đĩ dâm loàn nó hiếp con tôi!
Tôi định quay vào trong, nhìn qua khung cửa còn hơi hé mở thì một bà kéo tôi lại nói:
- Đừng dại, bà ấy gào toáng lên bây giờ đấy!
Ngay sau đấy thì bà lão Hoa hé cửa. Thấy động, mấy bà hàng xóm đã vụt biến ngay mất, để lại chúng tôi giữa hàng hiên trống vắng. Chúng tôi làm bộ nhìn trời, nhìn xa như chẳng có gì xảy ra cả.
Hôm nay có dịp nhìn kỹ bà Hoa, tôi mới biết được bà là một bà cụ khắc khổ, cần cù. Dáng bà hơi gù và hình như mặt bà lúc nào cũng dán, nhìn xuống đất mà ít khi ngẩng lên trời. Trời đã về khuya nhưng dưới ánh trăng mờ nhạt, bà vẫn cầm cây chổi cùn, quét đi, quơ lại. Có lẽ đây chỉ là thói quen trong lúc bà tức tối không ngủ được chứ sân nhà bà sạch sẽ, có rác rười gì để quét.
Khi quét gần đến chỗ chúng tôi ngồi, bà sực lên tiếng:
- Xin lỗi các ông, đêm khuya tôi lỡ lời
- Dạ chúng cháu chỉ đáng con cháu bác .....
- Không dám!
Thế rồi bà lại khép cửa vào trong.
Chúng tôi tàn canh trà rồi chia tay. Nước trà pha khá đậm, khó ngủ nên tôi cứ miên man suy nghĩ tới chuyện anh chàng qúy tử, rồi lại nghĩ miết đến thân phận mình. Sinh ra trong một gia đình đông anh em lại khó nghèo, cuộc sống tuy có tình yêu thương nhưng không được chiều chuộng.....
Tôi mệt qúa, ngủ thiếp đi lúc nào không biết, cho tới khi một tiếng hét đâu đó đánh động.
- Mày bấu váy mẹ mày quen rồi, đâu biết gì ai? Sao mày không cứ bám miết vô cái bầu sữa mẹ mày mà bú? Ai đời có chồng cũng như không!
- Em nói gì kỳ lạ thế?
- Kỳ lạ hả? Mẹ con mày cưới tao về để làm máy yêu, máy đẻ. Cho mày tận hưởng thú tính, đòi hỏi chứ mày biết gì tao. Mày gần tao, thỏa mãn rồi thì mày lại sang với mẹ mày, bấu váy mẹ mày mà đi đây đi đó! Ai đời gần 40 tuổi rồi mà vẫn cứ như thằng con nít còn thò lò mũi ranh. Quần lót cũng mẹ, cái ăn cũng mẹ, cái uống cũng mẹ.....Cái gì cũng phô, cũng mách với mẹ, kể cả chuyện vợ chồng.
- Thế còn em?
- Em với iếc gì với cái mã nhà mày.
Cô vợ đang nói thì nghe tiếng động bên ngoài nên im bật. Đúng là bà cụ đã về tới. Trên đầu bà cụ đội một thúng gì đó, chắc là hàng hóa chút nữa đây co con dâu sẽ đem đi bán.
Vừa bước vào cửa, bà lão đã la toáng lên:
- Con chết tiệt kia! Mày dạy đi chứ! Con dâu con diếc gì mà vẫn dán mắt ngủ ngày.
Tôi tới giờ phải đi làm, để lại đàng sau nhưng lời đối thoại hùng hổ.
Nhiều hôm đi làm về, tôi thấy cô con dâu ngồi xó giếng vừa đút cơm cho con ăn vừa sụt sùi, thút thít, mắt cô lúc nào cũng quằng thâm và đỏ ngầu như vừa thiếu ngủ, vừa mới khóc. Mỗi khi nhìn thấy tôi, cô quay đi, lẩn tránh cái nhìn soi mói. Cô tên Thu, nghe đâu, hai người cũng vừa lấy nhau được vài 3 năm và lấy nhau qua sự quen biết của cha mẹ. Nghe đâu cha mẹ cô ưng gả cũng chỉ vỉ nhà bà lão Hoa con một, bà lại chiều chuộng con, thương con thì thương dâu.....
Tôi và Minh chồng Thu không làm trùng giờ nên chúng tôi rất ít gặp nhau. Anh đúng là loại người "Đi tới nơi về tới chốn". Hễ ra khỏi nhà là anh đi phắt tới sở làm và khi về cũng vậy. Nhiều lúc tôi cũng tìm cách làm quen nhưng khó gặp anh ta qúa. Tôi cũng định ngỏ chuyện với Thu nhưng thấy bà lão Hoa khó qúa nên không dám. Chúng tôi sống liền bên nhau, nhưng như kẻ xa lạ.
Minh đi Thủ Đức ra trường nhưng thuộc diện con một lại mẹ gìa nên anh được ưu tiên chọn đơn vị. Anh làm việc ngay trong ban 5 tiểu khu và công việc của anh rất nhàn hạ. Chẳng thế mà mỗi chiều thứ 6, tôi đã thấy anh cùng bà mẹ khệ nệ bâng chuối, oản tới chùa. Có điều lạ là không hiểu vì sao ít khi tôi thấy Thu và Minh đi chung. Có một lần vô tình, chạm mặt Minh ở hội phật học vì tôi có chuyện gặp thày Nguyên Minh. Khi ấy, chúng tôi thường tổ chức nhưng đêm thơ hoặc tại nhà anh Nghĩa hoặc tại quán cà phê Dung. Thày Nguyên Minh có giọng ngâm rất Huế và Bình Trị.
Có lần tôi đã hết sức cảm động khi nghe thày Nguyên Minh trong lớp cà sa và cái đầu trọc nhẫn, ngâm bài "Hành Phương Nam" của Nguyễn Bính:
...................................................
Nợ tình chưa trả tròn một món
Sòng đời thua đến trắng hai tay
Quê nhà xa lắc xa lơ đó
Trông lại tha hồ mây trắng bay
Tâm giao mấy kẻ thì phương Bắc
Phân tán vì cơn gió bụi này
Ngươi đi buồn lắm mà không khóc
Mà vẫn cười qua chén rượu đầy
.........................................
Sau lần gập Minh ở chùa, thỉnh thoảng chúng tôi có dịp chào thăm nhau nhưng bắt chuyện hỏi anh điều gì thì hơi khó. Thậm chí có lần tôi hỏi ý anh để sửa cái ngưỡng cửa đã hư nát, anh cũng trả lời rằng: "Hãy hỏi mẹ em". Rồi có lần, thấy anh cặp nách tờ Newsweek, tôi định mờ miệng hỏi anh thì tôi lại nhận ngày được câu trả lời: "Hãy hỏi mẹ em!".
Có nhiều lần, mấy bà hàng xóm ngồi đùa trước hàng hiên, có bà đã buột miệng:
- Cậu ấy chắc trứơc khi làm tình với vợ cũng phải hỏi mẹ. - Rồi một bà khác thêm vào:
- Thật đấy! Chính tôi nghe con Thu than khóc với tôi rằng:"Anh ấy như đứa con nít, cái gì thì cũng mách phô với mẹ, dù những chuyện cõn con giữa chúng con với nhau....".
- Thế cậu ấy mách, phô như vậy thì bà lão Hoa có làm gì con dâu không? - Một bà khác hỏi.
- Thì bà ấy lại gào rống lên la làng, chửi bới con dâu. Lại cứ: "Mày giết con tao! Mày giết con tao!".
- Nghĩ ra thì thấy cũng tội, con một lại thương con một cách qúa đáng, chỉ sợ mất con...
- Đã có những người thấy thế, khuyên bảo bà ấy nhưng bà ta chẳng những không chấp nhận lại xa lánh từ bỏ người ta ngay. Biết thế, chẳng ai dám khuyên can gì cả. Chán thật!
Chẳng mấy ngày mà tai vách tôi lại không vẳng những tiếng bông đùa, thêu dệt về mẹ con bà lão Hoa. thấy tình cảnh như vậy thật khó ở và buộc lòng tôi phải kiếm thuê nhà nơi khu phố khác. Uổng một điều là ở đây an ninh và sạch sẽ qúa. Bà lão Hoa lúc nào cũng quét dọn và cổng khóa then gài, bà lại hay quác miệng chửi dai nên khó có kẻ gian nào dám hẻo lánh tới nơi đây kiếm chác.
Một hôm, sau một đêm thơ, thày Nguyên Minh có mời tôi nán lại tâm tình. Thày có kể chi tiết về đời sống gia đình của bà lão Hoa cho tôi nghe. Thày cho biết rằng mẹ con bà Hoa là những phật tử hết sức trung thành và lễ bái, kính viếng chùa liên miên, lễ lớn, lễ nhỏ gì thì mẹ con bà cũng không bỏ, dù dưới trời mưa giông bão tố. Có điều thày không hiểu vì sao lại chỉ có hai mẹ con bà lui tới thăm viếng lễ bái mà không có cô con dâu. Rồi nhiều người khác tới kể thày nghe về chuyện gia đình bà. Thày mở rộng hằng tâm để cứu giúp gia đình bà. Thày đã tìm, liệu nhiều cách, kín đáo và tế nhị khuyên giải bà nhưng gần như vô ích.
Cuối cùng thày nói với tôi:
- Như anh sống liền với gia đình bà ta thì anh biết đấy. Bà ta rất hiền lành, chất phác nhưng mỗi tội là thương con một cách qúa đáng rồi sợ con dâu chia sẻ tình thương của con mình mới ra nông nỗi đó!
- Thưa thày, em thấy cũng vậy!
- Thế anh có cách nào giúp bà ta không?
- Theo em biết thì bà ta rất tin dị đoan, đam mê bói toán, lên đồng...
- Nhưng theo tôi thì những thứ đó đâu có thể giúp gì được bà ta.
- Theo em thì có, mình tìm lựa mấy bà thày khôn ngoan, khéo léo. Nghiên cứu kỹ gia cảnh gia đình bà ta rồi sẽ vừa tổ chức coi bói và lên đồng cho bà ta......
Thày Nguyên Minh nghe đến đấy sặc cười. thày có một giọng cười rất tự phát và cởi mở. Cái nụ cười của một tiên ông thoát tục, giống như những lúc thày cao giọng ngâm nga những bài tục lụy.
Câu chuyện giữa tôi và thày Nguyên Minh đang hồi hào hứng thì tiếng trống chiều đã vang lên. Những lời tụng kinh đã cất cao, bên cạnh những tiếng mõ khô vang lóc cóc. thày Nguyên Minh bật dạy, chào từ gĩa tôi rồi tiến thẳng vể gian đảnh lễ.
Tôi về, cứ miên man suy nghĩ những gì tôi với thày Nguyên Minh trao đổi với nhau, thỉnh thoảng nhìn qua hiên nhà, bóng dáng Thu đang tất tưởi kéo nước, cô có làn da ngăm đen nhưng nhìn kỹ khá duyên dáng, dáng hình cô thon nhỏ, gọn gàng, cặp mắt khá to nhưng lúc nào cũng u buồn, sầu thảm.....Bà lão Hoa đã đánh mất đi nơi cô cái đẹp của "gái một con". Nhìn thấy cô là nhìn thấy lệ sầu, tủi hổ. thấy cô mà tôi cảm thấy thương tâm, miệng tôi lẩm bẩm:
Đã trót sinh nhầm ngôi sao xấu
Thì em ơi đời cũng mất xanh
Phí thân gái trong vòng tù hãm
Mẹ chồng em, một lũy tre làng.
Tôi đang chập chờn trong giấc ngủ trưa thì bên vách bỗng vang lên tiếng âm thanh, não bạt. Một loại âm thanh của âm dương, ma qúai. Tôi chưa kịp hoàn hồn thì một giọng nói nửa người nửa ma tạo ra một âm thanh rờn rợn, lè nhè nửa gái nửa trai.
- Ta đây là lão Quản - Quản ga - Quản xếp. muốn về đây hầu chuyện.........
Tiếng thanh la, não bạt lại vang lên inh ỏi, đệm thêm một tràng trống khẩu với những tiếng âm binh phụ đệm đến kinh hồn. Rồi tiếng lè nhè nửa trai, nửa gái lại vang lên:
- Ta về đây! Ta về đây hầu chuyện với u mày!
Tiếng đệm phèng la lại trổi lên. Giữa lúc ấy, bà lão Hoa ôm chầm lấy lư hưng lắc lên lắc xuống lia lịa rồi bà cúi rạp xuống mâm đồng:
- Thế thì đúng anh Quản tôi rồi! Ới anh Quản ơi là anh Quản ơi! Anh về lại đây có thấu chăng hoàn cảnh của mẹ con em. Gà mái nuôi con, thân cò lặn lội bờ sông thay chồng nuôi con khôn lớn. Ới anh Quản ơi là anh Quản ơi!
Tò mò, tôi nhìn qua khe hở thì ra bên nhà bà lão Hoa đang lên đồng. Mà lần này sao lại đông người đến thế. Bà đồng mặc một áo choàng vàng, đỏ, có đệm thêm những vòng hào quang nhấp nhánh. Khăn choàng phủ kín đầu nên không thể nhận diện.
Toàn thân bà Đồng lắc lư như một vật đang chuyển mình sắp vươn thoát ra ngoài vỏ bọc. Có lúc thì ngoi lên, có khi lại ngụp xuống. tạo một ấn cảm rất là âm dương, kỳ hoặc và ma quái. Thỉnh thoảng bà ta cất tiếng rên như vừa thoát cảnh ngục hình tra tấn. Bà ta cứ : "Quản đây! Quản đây!...".
Bà lão Hoa thì cứ thẳng ruột tỏ tình tả cảnh rồi bà bắt con trai, cháu nội con dâu qùy sụp xuống mà lạy bố, lạy ông. Thu thì có vẻ ngượng ngạo chưa quen nhưng Minh thì thành thạo như kẻ thuộc bài. Bà lão Hoa vừa lạy vừa than khóc nhưng sực nhớ điều gì, bà vụt đứng chạy thẳng vào buồng kiếm tìm loong gạo cùng vài đồng bạc cắc để trên chiếc khay đồng bên cạnh mâm chuối và thanh nhang đang bốc cháy.
Có điều lạ là bà đồng không vội vét tiền đút túi như những lần trước, bà bỗng gặng một tiếng ho thật mạnh và một chuỗi cười ròn rã. Mẹ con bà Hoa giật mình ngẩng lên trong khi thằng Châu cháu nội bà thì sợ qúa bật khóc.
Tiếng thanh la, não bạt và trống khẩu lại nổi lên inh tai nhức óc và tiếng ông Quản lại cứ cất lên, nửa ma, nửa người:
- Này u nó, lại đây Quản bảo! Ta ra đi gia cảnh thế nào? Thằng con ta cuộc sống ra sao? Vợ con nó có an lành, sung sướng. ướng......sướng........
Giọng lão Quản vừa qủy ma, vừa hát bội, khiến mặt mày mẹ con bà Quản sám ngắt. thằng cháu Châu khóc qúa, bà Quản phất tay ra hiệu cho Thu đem cháu của bà ra xa.
Vừa nghe xong lời Quản, bà Hoa lại ấn đầu cậu con trai xuống sát chiếu, lạy lên lạy xuống. Quản gọi:
- U nó ơi!
- Dạ bẩm anh gọi.
- Thế con dâu và cháu nội của ta đâu rồi? Chúng có ngoan ngoãn và dâu con có chiều mẹ thương chồng không?
- Dạ có, dạ có nhưng.........
- Nói hết đi đừng có giữ lời. Ta về đây sau bao năm nhung nhớ cõi âm dương xa cách qúa lâu rồi! Dâu con rể khách cũng đúng thôi, sao u nó lại cứ ẫm ờ chưa nói hết? Còn thằng Minh sao lại cứ mặt na mày nét cứ lom khom như con cuốn chiếu cuộn mình. Sắp bốn mươi rồi sao như thằng con nít, cứ theo u như đứa nhóc mới sinh........
- Lạy bố đi con! Van lạy bố đi con!
Bà Hoa vừa nói vừa ấn đầu Minh xuống sàn chiếu. Minh thì sợ sệt vừa nhìn bà Hoa vừa nhìn bà đồng.
Tôi đả đứng sát mép cửa trong và nhìn rõ mọi động trạng của bà đồng cùng lũ phường kèn, có lẽ bà đồng đã nhận ra tôi và hình như là người quen biết nên tôi thấy thỉnh thoảng bà ta đưa tay cố che bịt nụ cười. Qua lớp khăn phủ và cho dù bà cố trớ tréo đổi giọng nhưng thỉnh thoảng, tôi vẫn nghe được một giọng nói khá quen. Na ná với giọng cô Duyên, gốc Nam Định. Cô thuyên chuyển ra đây trứơc tôi một năm và hiện dạy môn Anh văn ở trường nữ và có dạy thêm khá nhiều giờ ở trừơng Bồ Đề. Cô rất thân tình, nghĩa thiết với thày Nguyên Minh và anh em chúng tôi. Duyên rất duyên dáng, mặn nồng, vui vẻ nhưng lại tinh nghịch. Mỗi lần liên trường có văn nghệ, cô thường được bầu làm trưởng ban và đã từng làm đạo diễn vở kịch Kiều Loan 2 (người điên) của Hoàng Cầm. Tôi cứ thắc mắc, chẳng lẽ bà đồng lại chính là cô? Còn đang thắc mắc thì giọng bà đồng lại vút lên:
- Thôi ta đi, đến giờ ta sắp phải đi! U nó còn điều gì giăng giối.
Bà Hoa thì tru tréo lên:
- Ới ông Quản ơi là ông Quản ơi! Ông bỏ tôi đi thì lấy ai nuôi con, nuôi cháu? Xin ông nán ở lại đây, để tôi được chia sẻ đôi lời. Ông có biết con mình nhợt xanh như tàu lá chuối, chết dần mòn theo con qủy, yêu kia............
Bà Hoa vừa kể lể, vừa quay, chỉ về phía Thu. Trong khi Thu thì khép nép lo sợ, ẵm chật con vào lòng. Thằng bé Châu được dịp khóc nức nở. Được mẹ binh, Minh tiến gần tới mẹ hơn. Hai mẹ con cùng nhau sụp lạy.
- Này con dâu yêu qúy của ta ơi! Từ cõi âm, ta hiểu con nhiều lắm nhưng con có điều gì phân giải hay không?
Bỗng được nhắc tới, Thu sám mặt sợ hãi, bỗng sụp qùy xuống lạy bà đồng. Cô nức nở không nói, để mặc thằng Châu khóc, la inh trời.
- Này u nó! dâu con hiền thảo, cớ sao người lại la mắng đủ điều. Ta về đây biết rõ mọi điều, u thương con, ghen oan dâu thảo. Ta bấm độn, tuổi hai người không hợp, một mèo một chó khó sống với nhau, hay ta gọi diêm vương, sai nam tào khóa sổ.
Bà đồng vừa phán xong thì phèng la, não bạt lại trổi lên inh trời, chen lẫn với tiếng khóc của bé Châu. Tạo ra một bầu khí âm dương, ma qúai.
Bà Hoa thì sợ qúa, thân bà run bắn lên, bà nằm xoài ra chiếu, hai tay bà, một tay nắm chân bà đồng, một tay nắm tay Thu trong khi Minh thì khom mình giữa hai người. Bé Châu vẫn cất tiếng khóc inh trời
- Ta thỉnh diêm vương từ âm phủ, ngoi sắp tới. Kéo thêm kìa bắc đẩu với nam tào. Thôi bỏ mẹ! Vắn đời số u nó, nhìn rõ kìa năm đẻ số u gìa.
Bà Hoa bật run lên, người bà ứơt đẫm mồ hôi và miệng bà lắp bắp nhưng nói không ra lời. Giữa lúc tiếng âm binh vang động khắp gian nhà cùng với phèng la, binh khí.
- Diêm vương thượng thế! Diêm vương thượng thế!
- Miễn lễ! Miễn lễ! Nam Tào đâu mau ra đây báo cáo, đệ trình!
- Tâu diêm vương thần đâu giám hỗn, tên Quản kia xin tính sổ hai người. thần lục kỹ thì chỉ u gìa kia sắp đến số, nhưng lão xin thì sai thiên lôi cứa cổ cả hai người.
- Láo! Láo thật! tên Quản kia người ta chưa đến số tại sao lại tâu xin xàm xở, phải chăng người muốn tái hợp âm duyên bên u gìa thế nên xin sớm?
- Diêm vương vạn vạn tuế! Vạn tuế! Dạ thưa thần nào muốn thế, trong cõi âm thần sống đã quen rồi, bảo lãnh u gìa sợ thêm nhiều rắc rối, lải nhãi súôt ngày náo động diêm vương! Thần mở miệng xin vì điều gia cảnh, con dâu thần hiền thảo khôn ngoan nhưng u gìa sợ tình yêu chia sớt, mất thằng con yêu qúy nhất đời. Thần hết lời can nhưng u gìa cứng qúa, biết làm sao nên cầu cứu Nam Tào!
Nam Tào chấp hai tay vào nhau chạy đến sụp qùy trứơc diêm vương báo cáo:
- Diêm vương vạn vạn tuế! vạn vạn tuế! thấy u gìa sống nữa cũng bằng thừa, sắp hết đời vẫn nhiều điều sai trái, quát mắng con dâu, hiếp đáp đủ điều. Tuổi đã gìa, cuối đời sắp hết, sẵn lời xin, thần mới lệnh thiên lôi, đem liềm bén tới cứa đầu bà lão.......
Nam Tào vừa nói xong thì phèng la, trống khẩu lại gõ inh trời, cộng thêm những tràng dài tiếng cười của âm binh. Cả căn phòng rơi chìm trong cảnh tối tăm mù mịt.
Lợi dụng màn đêm buông xuống và đèn đưốc đã phụt tắt, bà đồng cùng đám phèng la đã rút lui trong bóng đêm, để lại mẹ con bà Hoa và Thu ôm nhau than khóc.
Tôi không sao chợp mắt sau những hình ảnh vừa qua, còn đang mông lung suy nghĩ thì vợ chồng Minh -Thu gõ nhẹ cửa xin dầu. Sẵn có chai dầu khuynh diệp bác sĩ Tín, mẹ tôi cho làm thuốc hộ thân, tôi trao cho Thu. Cô rón rén và thầm thỉ cám ơn rồi lui ra.
Qua khe ván hở, tôi thấy Thu đang ra tay cạo gió cho u Hoa, thỉnh thoảng cô lay nhẹ bà:
- Mẹ đỡ chưa mẹ? Mẹ quay nhẹ sang bên để con cạo tiếp bên kia.
Bà u Hoa thì nằm yên bất động, hai tay nắm chật cườm tay của Hoa, thỉnh thoảng bà rên nhẹ thành lời:
- Con! Mẹ thương con!
- Mẹ
Bà u Hoa vực dậy ôm Thu, hai mẹ con quấn quýt bên nhau trong lời trao đổi yêu thương, nghẹo ngào:
- Mẹ xin lỗi con!
- Mẹ........
Tôi chợt ngủ đi lúc nào không biết, sáng hôm sau cố nứơng thêm giấc ngủ vì là ngày chủ nhật và chỉ bật thức khi chiếc xe Honda dame của cậu Minh bật máy, tiếng nổ sát vách inh tai, tôi dụi mắt nhìn trời, ánh bình minh đã sáng tỏ. trên xe Honda, Thu ôm eo ếch của Minh như cặp nhân tình đang trong mặn nồng ân ái............
Tôi đang khom lưng để thắt dây giày thì có tiếng xe vụt tới, thì ra thày Nguyên Minh cùng với một số bạn bè khác trong đó có Duyên. Họ đem theo nhiều hoa trái và tiến về phía nhà bà u Hoa. Duyên nhìn tôi mỉm cười tinh qúai, cái tinh qúai thật dễ thương và duyên dáng. Cô lấy ngón tay trỏ đưa lên ngang miệng, nhấp nha vài cái ra điều "cấm nói!".
Tôi nhớ lại buổi lên đồng hôm qua và hiểu chuyện, thầm cám ơn trời, cám ơn thày Nguyên Minh và Duyên, đã có một buổi lên đồng âm binh, ma qúai, nhưng như một phép màu cải hóa lòng người.
Hai mày râu ngồi nói chuyện: Cô giáo Anh văn đang sửa bài thì thấy Lan đang ngắm mây trời. Chợt cô gọi lên sửa bài, đề bài như sau:
- Nếu trên đường đi, mày thấy hai cái túi, một cái đựng trí khôn và một cái đựng tiền. Mày sẽ lấy cái nào?
- Mày tính dụ tao lấy tiền chứ gì. Tao không tham đâu. Tao lấy trí khôn.
- Biết ngay mà. Người ta thiếu cái gì thì lấy cái đó.
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
Ðiền vào chỗ trống: They are.... the bus.
Lan trả lời nhanh:
- Thưa cô là: They are eating the bus.
Cả lớp cười bể bụng.
Cô giáo lắc đầu chịu thua.
Tý vừa khóc mếu máo vừa chạy về nhà, mách với bố:
- Thầy giáo trù đập con quá, bố ạ. Hôm nào thầy cũng gọi con lên trả bài. Thầy cố tình chọn những câu thật khó để con không trả lời được thì thầy phạt. Hôm nay con lại bị phạt cầm tai đứng ở cuối lớp.
Bố Tý tức lắm. Hôm sau ông ta dẫn Tý, hầm hầm vào gặp thầy:
- Tôi nghe cháu nó nói thầy trù đập nó ghê lắm. Tại sao thầy lại đối xử với con tôi như vậy?
- Tôi trù đập con ông hồi nào đâu, nhưng ông xem, hôm nào tôi bảo nó lên bảng trả bài, nó cũng không trả lời được, kể cả câu hỏi dễ nhất.
- Tôi lại nghe cháu nó nói thầy toàn chọn câu khó thôi. Đâu, thầy cho tôi một ví dụ xem nào.
- Này nhé, hôm qua tôi hỏi nó tướng Trần Hưng Đạo chết hồi nào mà nó có trả lời được đâu.
Bố Tý ngẫm nghĩ một lúc, rồi đáp:
- Thôi, thầy cũng thông cảm cho cháu. Gia đình tôi là gia đình làm ăn buôn bán, lâu lâu coi báo thì xem tin tức chứ ai đi đọc cáo phó làm gì.1092